Хоккейный клуб «Трактор» Челябинск основан в 1947 году на Челябинском тракторном заводе. В чемпионатах страны выступал под названиями: «Дзержинец» (1948-1953 гг.), «Авангард» (1954-1958 гг.). Название «Трактор» клуб носит с сезона 1958/1959.

В первенстве страны челябинцы дебютировали 1 января 1948 года, когда приняли участие в турнире команд второй группы. В первом же сезоне команда выиграла право выступать в первой группе. 12 декабря 1948 года — день дебюта челябинского «Дзержинца» в высшей лиге. Первым соперником команды был чемпион страны ЦДКА. Автором первой шайбы челябинцев в высшей лиге стал Георгий Женишек. Лучшим бомбардиром в первом сезоне — Виктор Шувалов, впоследствии выступавший в сборной СССР в одной тройке с Всеволодом Бобровым и Евгением Бабичем. 

Сергей Захватов в 50-х годах стал первым из челябинцев, которому было присвоено звание заслуженного тренера СССР (в советском хоккее Захватов стал четвертым тренером, удостоившимся такой чести).

В сезоне 1954/1955 «Авангард» впервые занял в элитной лиге почетное четвертое место. В сезоне 1961/1962 «Трактор» впервые победил знаменитый ЦСКА. В сезонах 1965/1966 - 1967/1968 «Трактор» играл во второй группе. Вернули команду в первую группу тренеры Виктор Столяров и Виктор Соколов.

Семидесятые стали золотой эпохой в советской истории «Трактора». В 1973 году команда впервые пробилась в финал Кубке СССР. В переполненных «Лужниках» 6 сентября 1973 года команда Альберта Данилова играла с ЦСКА. В битве с именитым соперником челябинцы даже вели 2:0, но проиграли 2:5. Затем четыре сезона команду тренировал заслуженный тренер СССР Анатолий Кострюков. В сезоне 1976/1977 Кострюков впервые в истории клуба привел «Трактор» к бронзовым наградам.

Трое хоккеистов челябинского «Трактора» на рубеже 70-80-х гг. стали чемпионами мира, непосредственно привлекаясь в сборную СССР из «Трактора»: нападающий Сергей Макаров (ЧМ-78), защитники Сергей Стариков (ЧМ-79) и Николай Макаров (ЧМ-81). Сергей Стариков и Сергей Макаров завоевали более десятка золотых наград каждый в составе сборной СССР на чемпионатах мира, Европы и Олимпийских играх. Вратарь «Трактора» Сергей Мыльников назывался лучшим вратарем страны, а в 1988 году в Калгари стал олимпийским чемпионом, а в 1986 и 1989 - дважды чемпионом мира.

Следующая золотая эпоха в истории клуба началась в начале девяностых. Под руководством одного из лучших нападающих в истории «Трактора» Валерия Белоусова команда дважды подряд — в 1993 и 1994 годах — становилась бронзовым призером чемпионата страны. Кроме того, в 1993 году чемпионами мира стали сразу пять хоккеистов «Трактора»: вратарь Андрей Зуев, защитник Андрей Сапожников, нападающие Константин Астраханцев, Игорь Варицкий и Валерий Карпов. Тогда никто и представить не мог, что это «золото» станет для России последним на чемпионатах мира на долгие четырнадцать лет.

В 1994 году сразу шесть игроков «Трактора» приняли участие в Олимпиаде-1994 в норвежском Лиллехаммере: вратарь Андрей Зуев, защитники Олег Давыдов и Сергей Тертышный, нападающие Игорь Варицкий, Валерий Карпов и Равиль Гусманов. Однако Россия стала лишь четвертой.

С сезона 1995 года «Трактор» начал медленно входить в полосу кризиса. А в сезоне 1998/1999 команда покинула суперлигу. Как оказалось в последствие — на долгие семь лет. В сезонах 2003/2004 и 2004/2005 «Трактор» дважды безуспешно пытался выполнить задачу вернуться в суперлигу. И только в сезоне 2005/2006 задача была решена. Команда Геннадия Цыгурова уверенно отыграла весь сезон, а в полуфинальной серии обыграла пензенский «Дизелист», и официально вернулась в суперлигу.